Los brotes de “peste bubónica” se repitieron en Europa desde la “Plaga de Justiniano” hasta el siglo XVII-XVIII. La yersina pestis una bacteria trasmitida desde los roedores infectados al hombre a través de la picadura de una pulga, diezmo la población europea. Su epidemia más importante, acaecida en la Edad Media, cobró la vida de 50 millones de personas de un total de 80 millones de habitantes.
En el siglo XVII, Charles de L’Orme, médico francés, crea una indumentaria especial como forma de proteger a los médicos de la infección. Una larga capa, guantes, gorro, anteojos y una vara de madera que servía para revisar a los enfermos a distancia. Pero sin duda, lo más característico del atuendo era “la máscara” con un pico largo y hueco relleno con “triaca”, una mezcla de hierbas aromáticas que protegía al médico del “aire envenenado”. En teoría, su pico largo y la mezcla aromática, tenían como objetivo filtrar las “pestilencias” del aire para que llegara limpio a las fosas nasales del médico.
Así, nacieron los “dottores della peste”. Médicos (o personas de otras profesiones cuando estos escaseaban) contratados por el pueblo para atender a los enfermos, sacar los cadáveres de la ciudad y llevar un registro del número de defunciones.
Venecia fue la ciudad más afectada durante la “Plaga Italiana” (1629-1631). Su organización sanitaria se basó en dos Lazaretos, el Vecchio y el Nuovo donde ubicaban a los enfermos en uno y a los potenciales contagiados (en aislamiento) a otros. Y fueron los venecianos quienes satirizaron al “médico de la peste” incorporándolo como un personaje tragi-cómico más al “Carnaval Veneciano”.
La hermosa e imponente basílica de “Santa María della Salutte”, ubicada en la entrada el Gran Canal, es el ex voto del pueblo veneciano cuando fue librado de la peste. Fue la promesa del Gran Duque de la Serenísima República de Venecia (Giovanni Tiepolo) realizada a la Santísima Virgen María como agradecimiento. Hoy, cada año, con cada celebración del Carnaval Veneciano, el “Doctor de la Peste” salta y danza con su máscara junto al “Arlequín”, “Pantalone”, el “Polichinela”, la “Colombina” y otros más.
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